Originaire de Quincey, près de Vesoul, Pascal Dagnan-Bouveret est le fils d’un tailleur de pierre. À l’âge de six ans, suite à la mort de sa mère et au départ de son père pour le Brésil, il est élevé par ses grands-parents à Melun. Après des études classiques dans le lycée de cette ville, il s’installe à Paris et s’inscrit à l’École des Beaux-Arts dans l’atelier d’Alexandre Cabanel puis dans celui de Jean-Léon Gérôme. À cette époque, il se lie d’une amitié durable avec Gustave Courtois.